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香落渓は木々の緑に覆われていた。両側は高さ３００〜６００メートルもの岩山。その断崖の底を青蓮寺川が流れ、秋には水面が紅葉で染まるという。渓流沿いの県道を車で上流へたどり、三重との県境を越えて奈良県曽爾村に入ると奥香落（おくこうち）になる。
灘の酒造会社が谷間の約３・３ヘクタールを買い、地下８００メートルから湯をくみ上げて温泉旅館を始めたのは１９７５年。一角に20平方メートルほどの養魚池が２４面あり、アマゴ１２万尾、イワナとマス各約２万尾が、青蓮寺川支流の横輪川から引いた水に泳いでいる。「旅館のための養殖で出荷はしていない」そうで、夕食にイワナの刺身、アマゴの塩焼きと天ぷら、朝食にはアマゴの一夜干しがついた。
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| 夜には星座が観察できる「星の露天風呂」 |
星空観察が魅力だ。大浴場と露天風呂は横輪川の対岸にあり、本館から赤い手すりの橋を渡って行く。「星の露天風呂」と名づけられ、入り口にかかる季節の「星座図」を見て浴室に入る。知識の乏しさからか、明るい数個と細かな星しか確認できなかったが、小川敏朗支配人に聞くと「星は空気の澄む秋から冬にいっそう冴えます」
昼間は野鳥が間近で鳴き、幾種ものトンボが水辺に群れ飛ぶ。「こんなにゆったりしたのは久しぶり」と大阪からの８９歳女性。誕生日記念に６９歳の娘さんと来たという。岩をかむ瀬音やカエルの声を聞きながら、かすかに塩味のする湯につかるだけで「豊かな気分」が味わえた。
曽爾村は室生火山群の中。太古の噴火が生んだ奇岩の絶景が多い。壮大なススキの穂波で知られる曽爾高原だが、緑の夏姿も趣が深い。 （清）
◆メモ 泉質＝炭酸水素塩泉▽効用＝神経痛、疲労回復、慢性皮膚病など▽入浴料＝大人８００円、子ども4００円（１１時〜１５時）。昼食（４０００円から要予約）の利用者は無料。宿泊は１万２０００円から▽あし＝近鉄名張からバスで約４０分（２人以上予約で送迎）。車なら大阪から約２時間▽奥香落山荘（ＴＥＬ０７４５・９４・２２３１） |
